Un cadre théorique emprunte une théorie existante ; un modèle représente votre étude.
Les deux notions sont constamment confondues, et la confusion coûte des points en soutenance et de la clarté dans un article. En bref : le cadre théorique est la lentille à travers laquelle vous regardez, le cadre conceptuel est ce que vous vous attendez à voir, et le modèle est la structure concrète que vous mettez à l'épreuve.
Les trois notions côte à côte
| Cadre théorique | Cadre conceptuel | Modèle | |
|---|---|---|---|
| Provient de | Une théorie établie dans la littérature | Votre synthèse pour cette étude | Votre structure testable propre |
| Portée | Générale, à l'échelle du domaine | Propre à l'étude | Propre à l'étude, souvent formalisée |
| Contient | Des théories nommées et leurs construits | Des variables et des relations attendues | Des variables, des sens de relation, parfois des paramètres |
| Change d'une étude à l'autre | Rarement | En général | En général |
| Forme habituelle | Texte rédigé avec citations | Schéma accompagné de texte | Schéma, équations, ou les deux |
Une illustration concrète. Supposons que vous étudiiez pourquoi des cliniciens adoptent un nouvel outil diagnostique.
- Cadre théorique : le modèle d'acceptation de la technologie comme corpus théorique — l'utilité perçue et la facilité d'utilisation perçue déterminent l'intention d'adoption. Vous ne l'avez pas inventé ; vous le citez.
- Cadre conceptuel : votre adaptation à ce contexte — vous ajoutez le risque diagnostique perçu et la charge de travail comme construits pertinents pour des cliniciens, et vous montrez comment vous attendez qu'ils s'articulent.
- Modèle : la structure que vous testez réellement — cinq variables mesurées, des chemins hypothétiques orientés, prêts à être estimés.
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De quoi votre thèse a-t-elle besoin ?
- Cadre théorique seul. Fréquent dans les travaux purement qualitatifs, où la théorie guide l'interprétation sans que vous postuliez de relations précises à l'avance.
- Théorique et conceptuel. Le cas le plus courant. La théorie justifie le choix des construits ; le cadre conceptuel montre comment ils se combinent pour votre question.
- Les trois. Travaux quantitatifs testant des hypothèses précises, où le modèle est la version formalisée du cadre conceptuel.
Si votre directeur de thèse demande « quel est votre cadre théorique ? », il veut savoir dans quel corpus théorique existant vous vous inscrivez. Répondre par un schéma de vos propres variables est le contresens classique.
Bien les schématiser
Les relecteurs parcourent ces schémas rapidement, et quelques conventions évitent les contresens :
- Le sens des flèches a une signification. Une flèche doit vouloir dire « influence » ou « prédit », pas simplement « est lié à ». Si vous entendez une association sans direction, utilisez un trait, pas une flèche.
- Distinguez le mesuré du latent. La convention courante réserve les rectangles aux variables mesurées et les ellipses aux construits latents. Appliquez-la même si votre logiciel ne la propose pas par défaut.
- Ne mélangez pas les niveaux. Un schéma qui fait figurer à la fois un construit théorique abstrait et un item de questionnaire précis superpose deux cadres différents.
- Annotez les relations, pas seulement les cases. « Positif », « modère », « médiatise » disent au lecteur ce que vous affirmez.
Conseil
Rédigez la section cadre avant de recueillir vos données, et ne la retouchez pas discrètement ensuite pour l'ajuster à vos résultats. Si les données modifient votre raisonnement, dites-le explicitement dans la discussion. Un cadre réécrit en silence pour coller aux résultats devient un sérieux problème de crédibilité si un relecteur repère l'écart avec votre préenregistrement ou votre projet de recherche.
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