Définition des termes en recherche : comment l'écrire
Comment rédiger la section de définition des termes d'une thèse : définitions conceptuelles et opérationnelles, emplacement et exemples réécrits.
SciFig Team
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La définition des termes fixe le sens de chaque concept clé de votre étude.
Cette section existe parce que des mots comme engagement, sévérité ou performance n'ont pas le même sens selon les disciplines et les études. Les définir transforme une affirmation vague en affirmation vérifiable — et fait souvent la différence entre un lecteur qui adhère à votre conclusion et un lecteur qui discute votre vocabulaire.
Maquette de page de thèse situant la section de définition des termes entre l'introduction et la revue de littérature (Figure générée avec SciFig)
À quoi sert cette section
Elle recense les concepts dont dépend votre étude et fixe leur sens pour tout le document. Elle remplit trois fonctions :
Lever l'ambiguïté. Le lecteur n'a plus à deviner quelle acception vous employez.
Rendre les affirmations réfutables. Une variable définie se mesure, et une variable mesurée se discute avec des preuves plutôt qu'avec des intuitions.
Délimiter la portée. Définir adolescent comme 13 à 17 ans indique aux évaluateurs ce que vous n'affirmez pas.
Les mots courants n'ont pas besoin d'être définis. Définissez les termes contestés dans votre discipline, ceux que vous employez plus étroitement que d'usage, et tout terme désignant une variable que vous mesurez.
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C'est la distinction que les premières versions manquent le plus souvent, et celle que les évaluateurs repèrent.
Définition conceptuelle
Définition opérationnelle
Répond à
Que signifie ce concept ?
Comment est-il mesuré ici ?
Source
Littérature, théorie
Votre méthodologie
Exemple
L'épuisement professionnel est une fatigue durable due au stress chronique au travail
L'épuisement professionnel est un score d'au moins 27 à la sous-échelle d'épuisement émotionnel du MBI
La plupart des termes clés demandent les deux. La définition conceptuelle rattache l'étude à la littérature ; l'opérationnelle indique comment reproduire votre mesure. Seule la première rend l'étude irreproductible ; seule la seconde la coupe de la théorie.
Un test utile : si une autre équipe peut appliquer votre définition opérationnelle à ses données et obtenir un chiffre comparable, elle est assez précise. Si elle doit vous demander ce que vous entendiez, elle ne l'est pas.
Où la placer
L'emplacement varie selon la discipline et l'établissement : vérifiez d'abord votre propre modèle. Les usages courants :
Thèse ou mémoire. Sous-section à la fin du chapitre 1, après la portée et avant l'intérêt de l'étude.
Article de revue. En général pas de section dédiée. Les définitions apparaissent au fil du texte à la première occurrence, les détails opérationnels dans la méthodologie.
Demande de financement. Au fil du texte et brève, les détails opérationnels renvoyés à la méthodologie.
Ordonnez les termes de la façon la plus utile au lecteur : alphabétique pour une longue liste, logique pour une liste courte. Restez cohérent.
Tableau de définitions présentant chaque construit avec sa définition conceptuelle et sa définition opérationnelle côte à côte (Figure générée avec SciFig)
Exemples réécrits
Faible :La performance scolaire désigne la réussite des élèves à l'école.
La définition reformule le terme. Rien n'est mesurable, rien n'est délimité.
Meilleur :La performance scolaire est définie conceptuellement comme l'atteinte démontrée des objectifs d'apprentissage. Opérationnellement, il s'agit de la moyenne pondérée sur l'ensemble des cours suivis pendant l'année 2025-2026, sur une échelle de 4,0, telle qu'enregistrée par le service de scolarité.
Le lecteur connaît désormais le sens, l'objet mesuré, la période et la source des données.
Faible :L'usage des réseaux sociaux désigne le fait d'utiliser des plateformes de réseaux sociaux.
Meilleur :L'usage des réseaux sociaux est défini conceptuellement comme l'engagement volontaire dans des plateformes hébergeant des contenus produits par les utilisateurs et des interactions sociales. Opérationnellement, il s'agit du nombre moyen de minutes quotidiennes autodéclarées sur Instagram, TikTok et X durant les sept jours précédant l'enquête, recueilli par un questionnaire d'emploi du temps validé.
Comparaison en deux colonnes : une définition vague réécrite en couple définition conceptuelle et définition opérationnelle (Figure générée avec SciFig)
Erreurs fréquentes
Définitions circulaires. « La compréhension de lecture est la capacité à comprendre ce qu'on lit. » Si le terme figure dans sa propre définition, réécrivez-la.
Définitions de dictionnaire pour des termes techniques. Un dictionnaire général reflète l'usage courant, pas l'usage disciplinaire. Citez plutôt la littérature.
Tout définir. Une liste de trente termes signale que vous n'avez pas identifié quels concepts portent réellement l'argument. La plupart des études en demandent trois à huit.
Une définition circulaire réécrite en définition opérationnelle mesurable, la formulation circulaire étant barrée (Figure générée avec SciFig)
Dérive silencieuse. Définir un terme d'une façon au chapitre 1 et l'employer autrement au chapitre 4 est une incohérence fréquente et coûteuse. Avant de soumettre, recherchez chaque terme défini dans le document et vérifiez chaque emploi.
Conseil
Rédigez les définitions opérationnelles en même temps que la méthodologie, pas avant. Les définitions écrites à l'avance décrivent souvent ce que vous espériez mesurer plutôt que ce que vous avez réellement mesuré.
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Si vos termes s'inscrivent dans un ensemble plus large de variables et de relations, une représentation visuelle aide. Le générateur de cadre conceptuel transforme une description rédigée en schéma, et texte vers figure couvre les autres figures du manuscrit.
C'est une section qui fixe le sens des concepts clés dont dépend une étude, en donnant généralement à la fois une définition conceptuelle issue de la littérature et une définition opérationnelle décrivant comment le concept a été mesuré dans cette étude précise.
La définition conceptuelle explique le sens théorique et rattache le concept à la littérature. La définition opérationnelle précise comment il a été mesuré dans votre étude : instrument, seuil ou fenêtre temporelle.
La plupart des modèles la placent en sous-section à la fin du chapitre 1, après la portée et les délimitations et avant l'intérêt de l'étude. Les consignes de l'établissement priment.
Trois à huit dans la plupart des études. Définissez les termes contestés de votre discipline, ceux employés plus étroitement que d'usage, et tout terme désignant une variable mesurée. Les mots courants n'en ont pas besoin.
Oui pour les définitions conceptuelles, qui doivent être traçables jusqu'à la littérature. Les définitions opérationnelles proviennent de votre méthodologie et n'exigent une citation que si vous reprenez un instrument existant ou un seuil établi.
Généralement pas en section autonome. Les articles définissent les termes au fil du texte à la première occurrence et placent le détail opérationnel dans la méthodologie, l'espace étant limité et le vocabulaire largement partagé.
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