Definizione dei termini nella ricerca: come scriverla
Come scrivere la sezione di definizione dei termini in una tesi o in un articolo: definizioni concettuali e operative, collocazione ed esempi riscritti.
SciFig Team
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La definizione dei termini fissa il significato di ogni concetto chiave del vostro studio.
Questa sezione esiste perché parole come coinvolgimento, gravità o prestazione assumono significati diversi da una disciplina all'altra e da uno studio all'altro. Definirle trasforma un'affermazione vaga in un'affermazione verificabile — ed è spesso ciò che distingue un lettore che condivide le vostre conclusioni da un lettore che discute il vostro lessico.
Impaginato di una tesi che evidenzia la posizione della sezione dedicata alla definizione dei termini tra introduzione e rassegna della letteratura (Figura generata con SciFig)
A cosa serve questa sezione
La sezione elenca i concetti su cui poggia lo studio e ne fissa il significato per l'intero documento. Svolge tre funzioni:
Elimina l'ambiguità. Il lettore non deve più indovinare quale accezione state usando.
Rende le affermazioni falsificabili. Una variabile definita si può misurare, e su una variabile misurata si discute con dati anziché con intuizioni.
Delimita la portata. Definire adolescente come una persona di età compresa tra i 13 e i 17 anni dice ai revisori che cosa non state sostenendo.
Le parole di uso comune non vanno definite. Definite i termini controversi nella vostra disciplina, quelli che usate in senso più stretto del consueto e ogni termine che dà il nome a una variabile misurata.
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È la distinzione che le prime stesure sbagliano più spesso, ed è anche quella che i revisori notano subito.
Definizione concettuale
Definizione operativa
Risponde a
Che cosa significa il concetto?
Come è stato misurato in questo studio?
Fonte
Letteratura, teoria
La vostra metodologia
Esempio
Il burnout è un esaurimento prolungato dovuto a stress lavorativo cronico
Il burnout è un punteggio pari o superiore a 27 nella sottoscala di esaurimento emotivo dell'MBI
Quasi tutti i termini chiave richiedono entrambe. La definizione concettuale collega lo studio alla letteratura esistente; quella operativa spiega al lettore come riprodurre la vostra misurazione. Solo la prima rende lo studio irriproducibile; solo la seconda lo scollega dalla teoria.
Una verifica utile: se un altro gruppo di ricerca può applicare la vostra definizione operativa ai propri dati e ottenere un valore confrontabile, la definizione è abbastanza precisa. Se dovesse chiedervi che cosa intendevate, non lo è.
Tabella di definizione dei termini in cui ogni costrutto compare con la propria definizione concettuale e quella operativa affiancate (Figura generata con SciFig)
Dove collocarla
La collocazione varia per disciplina e per ateneo, quindi controllate prima di tutto il modello che dovete seguire. Le convenzioni più diffuse:
Tesi di laurea o di dottorato. Sottosezione autonoma alla fine del Capitolo 1, dopo la portata dello studio e prima della sua rilevanza.
Articolo di rivista. Di norma nessuna sezione dedicata. Le definizioni compaiono nel testo alla prima occorrenza e i dettagli operativi restano nei metodi.
Domanda di finanziamento. Nel testo e in forma sintetica, con i dettagli operativi rimandati ai metodi.
All'interno della sezione, ordinate i termini nel modo più utile al lettore: in ordine alfabetico se l'elenco è lungo, secondo la logica dell'argomentazione se è breve. L'importante è restare coerenti con la scelta fatta.
Confronto su due colonne: una definizione vaga riscritta come coppia formata da definizione concettuale e definizione operativa (Figura generata con SciFig)
Esempi riscritti
Debole:Il rendimento scolastico indica quanto bene gli studenti se la cavano a scuola.
La definizione si limita a riformulare il termine. Nulla è misurabile e nulla è delimitato.
Migliore:Il rendimento scolastico è definito concettualmente come il conseguimento documentato degli obiettivi di apprendimento del corso. Operativamente corrisponde alla media ponderata dei voti su tutti i corsi frequentati nell'anno accademico 2025-2026, su scala 4,0, così come registrata dalla segreteria studenti.
Ora il lettore sa che cosa si intende, che cosa è stato misurato, in quale periodo e da quale fonte.
Debole:L'uso dei social media indica l'utilizzo delle piattaforme di social media.
Migliore:L'uso dei social media è definito concettualmente come la partecipazione volontaria a piattaforme che consentono contenuti generati dagli utenti e interazione sociale. Operativamente corrisponde ai minuti giornalieri medi autodichiarati su Instagram, TikTok e X nei sette giorni precedenti il questionario, rilevati con uno strumento validato di analisi dell'impiego del tempo.
Una definizione circolare riscritta in una definizione operativa misurabile, con la formulazione circolare barrata (Figura generata con SciFig)
Errori frequenti
Definizioni circolari. «La comprensione del testo è la capacità di comprendere un testo.» Se il termine compare nella propria definizione, riscrivetela.
Definizioni da dizionario per termini tecnici. Un dizionario generale registra l'uso corrente, non quello disciplinare. Citate piuttosto la letteratura.
Definire tutto. Un elenco di trenta termini segnala che non avete ancora individuato quali concetti reggano davvero l'argomentazione. Alla maggior parte degli studi ne bastano da tre a otto.
Slittamento silenzioso. Definire un termine in un modo nel Capitolo 1 e usarlo in un altro nel Capitolo 4 è un'incoerenza frequente e costosa. Prima di consegnare, cercate ogni termine definito nel documento e verificate che ogni occorrenza rispetti la definizione.
Suggerimento
Scrivete le definizioni operative insieme alla sezione dei metodi, non prima. Le definizioni redatte in anticipo tendono a descrivere ciò che speravate di misurare anziché ciò che avete effettivamente misurato.
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Se i vostri termini rientrano in un impianto più ampio di variabili e relazioni, rappresentarli visivamente aiuta. Il generatore di quadri concettuali trasforma una descrizione scritta in uno schema, e da testo a figura copre le altre figure del manoscritto.
È la sezione che fissa il significato dei concetti chiave su cui poggia uno studio, di norma fornendo sia una definizione concettuale tratta dalla letteratura sia una definizione operativa che descrive come il concetto è stato misurato in quello specifico studio.
La definizione concettuale spiega il significato teorico del concetto e lo collega alla letteratura. La definizione operativa indica esattamente come è stato misurato nel vostro studio: strumento, soglia o finestra temporale.
Nella maggior parte dei modelli è una sottosezione alla fine del Capitolo 1, dopo la portata e le delimitazioni e prima della rilevanza dello studio. Le indicazioni del vostro ateneo hanno comunque la precedenza.
Da tre a otto nella maggior parte degli studi. Definite i termini controversi nella vostra disciplina, quelli che usate in senso più stretto del consueto e ogni termine che dà il nome a una variabile misurata. Le parole di uso comune non ne hanno bisogno.
Sì per le definizioni concettuali, che devono essere riconducibili alla letteratura. Le definizioni operative derivano dalla vostra metodologia e richiedono una citazione solo quando adottate uno strumento esistente o una soglia già consolidata.
Di norma no, non come sezione autonoma. Gli articoli definiscono i termini nel testo alla prima occorrenza e collocano il dettaglio operativo nei metodi, perché lo spazio è limitato e i lettori condividono già gran parte del lessico.
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